塑壳断路器也被称为装置式断路器，所有的零件都密封于塑料外壳中，辅助触点，欠电压脱扣器以及分励脱扣器等多采用模块化。由于结构非常紧凑，塑壳断路器基本无法检修。其多采用手动操作，大容量可选择电动分合。由于电子式过电流脱扣器的应用，塑壳断路器也可分为A类和B类两种，B类具有良好的三段保护特性，但由于价格因素，采用热磁式脱扣器的A类产品的市场占有率更高。 塑壳断路器是将触头、灭弧室、脱扣器和操作机构等都装在一个塑料外壳内，一般不考虑维修，适用于作支路的保护开关，过电流脱扣器有热磁式和电子式两种，一般热磁式塑壳断路器为非选择性断路器，仅有过载长延时及短路瞬时两种保护方式，电子式塑壳断路器有过载长延时、短路短延时、短路瞬时和接地故障四种保护功能。部分电子式塑壳断路器新推出的产品还带有区域选择性连锁功能。大多数塑壳断路器为手动操作，也有部分带电动机操作机构。

         塑壳断路器通常作为配电箱开关柜中的低压总开关使用，具有更全面的功能，例如过载报警不脱扣的功能，适用于火灾等特殊情况下的消防设备使用，支持倒进线下出，甚至可以利用附件进行远程通信控制。相比之下，空开（空气开关）主要应用于家庭电路，用于过载短路等基本保护。

         塑壳断路器的电流承载能力较大，一般不超过600A，多用于工业配电柜。而空开的电流承载能力较小，一般不超过63A，常用于家庭电路中。

         塑壳断路器使用塑料绝缘体作为装置的外壳，用来隔离导体之间以及接地金属部分，其外形和大小根据电流大小不同而有所变化。空开则依靠拉长电弧和空气冷却进行灭弧，其内部结构长期与空气接触，结构相对简单。

         总结来说，塑壳断路器因其更大的电流承载能力和更多样的功能，更适合用于工业和商业环境中的主电路保护，而空开则因其成本效益和简单性，更适合家庭和小型商业应用中的基本电路保护。